Prefijos de múltiplos y submúltiplos del Sistema Internacional (SI) (1)

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(1). 10^{+NN o -NN} = 10 elevado a + ó - NN.

Múltiplos y submúltiplos

Los múltiplos y submúltiplos del SI son los que se han reflejado en la tabla, se han utilizado otros que hoy día están en desuso como miria (10 000). En el pasado, los múltiplos utilizados con el sistema métrico decimal (antecesor del SI) eran: deca, hecto, kilo, miria, y deci, centi, mili para los submúltiplos. Es decir, uno para cada múltiplo o submúltiplo de 10. El SI solo tiene en cuenta los múltiplos y submúltiplos de 1 000 (10 al cubo) y mantiene los de 10, 100, 0.1 y 0.01, ya que dada su cercanía a la unidad (1) tienen una utilidad y un uso generalizado, por ejemplo: hectárea, centímetro.

Existen otros tipos de unidades que se utilizan como múltiplos o submúltiplos que el SI considera de uso temporal o en desuso, como pueden ser: el quilate métrico (= 200 mg), el angstrom (= 0.1 nm ó 10 elevado a -10 m), el micrón (= 1 µm), etc.

El múltiplo mega es igual a 1 000 000 y no a 1 048 576

La generalización del uso de los ordenadores coincide con el aumento de la capacidad de estos (según Moore se dobla cada 18 meses), la informática se apoya el sistema binario (múltiples de 2) más que en el decimal (múltiplos de 10). Dos elevado a su décima potencia es igual a 1 024 muy cercano a 1 000, por lo que se comenzó a utilizar kilobit para hablar de 1000 bits. Esto suponía un pequeño error del 2.4 %, pero simplificaba la notación, etc. Al multiplicar el kilo por mil se llega al mega, pero en el caso del megabit se multiplica por 1 024 por lo que se obtienen 1 048 476 bits, en este caso el error es ya del 4.9 %. De igual forma llegaríamos al giga con un error del 7.4 % y así sucesivamente (al pasar de un múltiplo al siguiente se incrementa el error en algo más de un 2.4 %, pues se multiplica por 1 024 y no por 1 000).

Al hablar de la capacidad de los discos de almacenamiento, está se expresa en múltiplos de bytes y no de bits (1 byte = 8 bits). Los fabricantes de los discos expresan la capacidad de sus discos en megabytes, gigabytes o terabytes; siendo el mega, el giga y el tera el del SI, al reconocer el sistema operativo la capacidad del disco, éste utiliza como base los megas, gigas o teras inflados en un 4.9, 7.4 o 10 % adicional (binarios) por lo que indica menos capacidad que la indicada por las características del disco (por ejemplo: 40 GByte en vez de 42.9 GByte). Se suele culpar erróneamente al fabricante.

Todo lo anterior no es para demostrar la inocencia del fabricante, va más allá, solo intenta mostrar lo que sucede con esta ambigüedad. Difícil será utilizar correctamente los múltiplos del SI en el mundo de la informática, hay que esperar que no se llegue a decir que 1 km son 1024 metros, ni por extensión, que 1 millón de euros son 1 048 576.

En 1998 la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC) aprobó nombres y símbolos para los prefijos de los múltiplos binarios que deben utilizarse en la transmisión y el proceso de datos (kibi por kilo, mebi por mega, gibi por giga, etc.).

Grandes números, los billones y los millardos

A partir del millón, la secuencia de los múltiplos: billón, trillón, cuatrillón, quintillón, etc. difiere según en que país se utilice. La anterior se utiliza en los Estados Unidos de América (EE. UU.) y en el Reino Unido para los múltiplos de 1 000, mientras que en el resto de Europa la secuencia anterior es para los múltiplos de 1 000 000, intercalando: millardo, billardo, cuatrillardo, quintillardo, etc.

Según lo anterior, un billón EE. UU. es equivalente a un millardo (1 000 millones) español. Son muchos los errores que se cometen debido a esta ambigüedad, siendo el más frecuente confundir el billón EE. UU. con el billón español (1 000 veces mayor).

Parece difícil que se generalice la utilización de una de las 2 secuencias de numeración mencionadas, otra solución podría ser el abandono de ambas en favor de la secuencia del SI o de otra nueva. La siguiente tabla muestra las equivalencias de los 5 primeros términos a continuación del millón:

Enlaces relacionados

SI (Sistema Internacional) de unidades en el IEM
Prefijos de los múltiplos y submúltiplos del SI
Prefijos de los múltiplos y submúltiplos binarios
Diccionario de unidades de medida